――「日本のマーケットは意識していない」と、その心境にいたった理由は？

「日本を捨ててはないですけど、やっぱり日本人ですから、気にしてたんですけど、そうすることによって、自分自身の素の部分を出せないのがあって。
日本はいろいろ気にしないとダメなところがあるじゃないですか。自分が感じてることを言っちゃいけない国じゃないですか。だから、一回吹っ切れることによって、よくなって来ましたね」

――6月6日に初参戦したアメリカの団体のPFLではクロアチアの選手として出場して、クロアチアの国旗を持って入場しました。日本ではなく、クロアチアを選んだ理由は？

「いままで日本の熱心なファンに応援されることもなく、ずっとやってきたんで。それよりもぼくはクロアチアに住んで2年半ぐらいたつんですけど、すごいサポートもしてもらえて、みんなが応援してくれてます。
だからクロアチア代表で戦って、日本人がヘビー級でチャンピオンになったぞと言わせないというか（笑）」

――クロアチア国籍をとることも考えてます？

「あ。国籍とりましたよ」

――本当にクロアチア人なんですね？

「はい。そうです。このあいだ、国籍とりましたよ。いまはクロアチア人です」

クロアチアの国旗を背にケージへ立つ石井慧（三尾圭撮影）
将来が約束された道を捨て、総合格闘技に転向
――10年前に金メダルを取られて、オリンピック2連覇、3連覇という道もあったはずです。どうして、あの若さで柔道を辞めて、総合格闘家になったのですか？

「昔から総合格闘技をやりたかったからです。小さいころから強さに憧れていました。柔道よりも総合の世界でどこまでできるんだろうという思いがずっとあって。オリンピックまでは柔道をがんばって、そこから先は総合に転向しようと思ってました」

――日本では2008年の北京五輪の前ぐらいに格闘技ブームは下火になり、タイミング的にはいい時期の転向ではなかったですが、気にならなかったですか？

「そうですね。ビジネスで考えてなかったので、そこはあんまり。ただ総合をやりたいからいきました」

クロアチア人なのかw

――2008年の年末には、石井選手への独占交渉権がアメリカのメジャー団体のUFCに与えられました。契約がまとまらなかった理由は？

「ぼくのまわりにいた人たちですね。あのころは、UFCだけに限らず、いろんなことがありました。21歳というのもあり、そこで初めて、全員を信じちゃいけないんだなと。世の中には変な人もいるということを学びました（苦笑）」

2008年の北京五輪柔道100キロ超級で金メダルを手にした石井慧（写真：ロイター/アフロ）
――最終的に選んだのは、日本の大みそかでデビュー戦の相手は柔道界の先輩の吉田秀彦選手でした。あのデビュー戦は？

「もっと弱い選手とやるべきだったと思いました。それでも、一戦目からベテランの選手と戦うことができたのは、いい経験になりました」

――あの一戦で「石井選手は弱いんじゃないか？」というイメージが定着しました。ご自身ではどう思いますか？

「もうしょうがないと思いますね。勝負の世界だし。日本って、やり直しがきかない国だと思うんですよね。アメリカと違って。
例えば、一回犯罪を犯しちゃうと、もう芸能人でもやり直しがきかないじゃないですか。
でも、アメリカとかだと、ドラッグしようが何をしようが、また戻ってくるじゃないですか」

　石井慧の格闘家人生も七転び八起きだ。デビュー戦翌日には「石井、弱かった」と酷評されたが、1年後にはK-1の番長ことジェロム・レ・バンナに判定勝ちを飾った。
格闘技の冬の時代にあって、年末になると強豪選手とのマッチメークを石井は強いられた。
2011年の大みそかには、元PRIDE王者エメリヤーエンコ・ヒョードルと対戦。「いままでで一番怖かった。試合前に逃げ出したかった」という一戦でパンチの連打を浴び、なす術もなくKO負けで散った。
それでも、ヒョードル戦後には8連勝して再浮上。しかし、2014年にはミルコ・クロコップとの連戦で敗北を喫した。
今度は海外の舞台に活路を見いだそうとして、アメリカの団体にも上がったが結果は出なかった。
2016年ごろの石井は「自信喪失状態でした」と振り返るほど、落ち込んでいた。
藁にもすがる思いでたどり着いたのが、現在の練習拠点のクロアチアであり、拳を交えた相手のミルコ・クロコップだったのだ。


交際中の柔術世界女王クリスティン・ミケルソンさんと石井慧（三尾圭撮影）
■プロフィール

1986年12月19日生まれ（32歳）、大阪府茨木市出身。2008年北京オリンピック柔道男子100キロ超級の金メダリスト。
優勝後のインタビューで「オリンピックのプレッシャーなんて斉藤先生のプレッシャーに比べたら、屁の突っ張りにもなりません」と発言し、一躍時の人に。
2009年12月31日に総合格闘家としてのデビュー戦を行い、吉田秀彦に判定負け。その後、元PRIDE王者エメリヤーエンコ・ヒョードルやミルコ・クロコップら強豪選手との対戦も多く経験。
世界中の格闘技団体にも積極的に上がり、2017年からは練習拠点をクロアチアに移す。現在7連勝中。交際中の柔術世界女王クリスティン・ミケルソンさんとは、8月からクロアチアで同居予定。

当時の日本柔道界でもかなり異質だった
しっかり組んで綺麗な一本にこだわるという理念を
完全無視して醜くても勝てば良いだろでのし上がった

彼女キレイやな
まあ日本に嫌気がさしたのは分からんでもない
ほんとスターを作るのが下手な国だよな

失敗MMA選手か